18 мая 1973 года стало черной пятницей, принесшей страшную беду и неутешное горе во многие семьи. Рабочее утро в Читинском аэропорту началось как обычно: приходили и уходили местные и транзитные самолеты, наземные службы готовились к встрече самолета ТУ-104, бортовой номер 42379, следовавшего по маршруту Москва-Челябинск-Новосибирск-Иркутск-Чита. В 3.24 по московскому времени на связь с диспетчером Читинского авиаотряда вышел командир экипажа ТУ-104 и доложил, что вошел в зону, расчетное время снижения составляет 34 минуты. Диспетчер передал условия подхода и снижения. Борт подтвердил: «Ясно».
Никто не мог предположить в солнечное забайкальское утро, что летящим на борту 42379 пассажирам и экипажу осталось жить всего девять минут. Эти минуты оказались зафиксированными на магнитной ленте:
«Борт: Чита, 379. Поступило требование изменить курс, подчиниться указанию, то есть сигнал бедствия включен бортмехаником, и сказали: сейчас зайдут в кабину и скажут, куда лететь (последние семь слов командир говорил с волнением).
Диспетчер: Понял вас.
Борт: 03.31, 379 пока прекратил снижение. Заняли сейчас шесть с половиной тысяч.
Диспетчер: 03.32, Чита 42379, ваша высота?
Борт: следую на 6600, на 6600 без снижения.
Диспетчер: понял вас.
Борт: 03.33, следует девять протяжных сигналов опасности.
Диспетчер: 03.33,42379, сотня удаления, 370 градусов».
Борт не отвечает. Диспетчер увидел: с экрана локатора исчезла движущаяся метка самолета. Борт молчал. В это время лесники в тайге, неподалеку от станции Могзон, увидели, как развалился самолет.

В 9.45 по читинскому времени диспетчер авиаотряда по телефону сообщил дежурному управления КГБ о попытке захвата самолета и потере связи с ним. О гибели людей пока знали только лесники. Они спешили в лесхоз, чтобы рассказать о трагедии. В воздух были подняты вертолеты. На одном из них находился начальник УКГБ генерал-майор М. Я. Царев.
Расследование обстоятельств захвата воздушного судна и причин катастрофы ТУ-104 было поручено Валерию Васильевичу Зиканову, следователю по особо важным делам при прокуроре Российской Федерации. Район падения в читинской тайге разбили на квадраты, и специальные группы, в которые входили следователи, судмедэксперты, криминалисты, фотографы и солдаты с носилками, прочесали площадь в 240 квадратных километров. Предстояло быстро собрать тела, которые могли начать разлагаться, кроме этого, найти важные вещдоки, хоть как-то проливающие свет.
Вскоре в ста километрах от Читы в могзонской тайге обнаружили остатки разрушенного самолета и погибших людей, разбросанных в тайге на площади десяти гектаров. Несколько дней на месте падения сотни людей под руководством работников прокуратуры, сотрудников госбезопасности, областной и транспортной милиции собирали все, что сохранилось при падении: документы, записные книжки, вещи. Останки погибших доставили в Читу на вертолете.

Осмотр и изучение частей самолета сразу же показали, что причиной гибели людей стал взрыв. Необходимо было выяснить, как попало взрывное устройство в самолет, установить преступника и возможных сообщников террориста.
Вскоре были уточнены все погибшие (9 членов экипажа и 72 пассажира), кроме одного, чье тело было сильно изуродовано взрывом. В Читинском мединституте восстановили голову этого человека, сделали фотографии, что существенно помогло в розыске. В Иркутском аэропорту билетный кассир опознала неизвестного и вспомнила, что продала ему билет до Читы 17 мая. В корешке авиабилета значилась фамилия Рзаев. Искать стало легче.
Наконец, из Тбилиси поступило сообщение о проживавшем там и исчезнувшем Рзаеве, 1941 года рождения, уроженце Кировабада в Азербайджане, служившем ранее в одной из частей Забайкальского военного округа. По окончании срочной службы Рзаев вернулся в Азербайджан и предпринимал неоднократные попытки поступить в Московский институт международных отношений. У абитуриента, который довольно средне изъяснялся по-русски, не знал ни одного иностранного языка, не приняли даже документов. В провалах на экзаменах обвинял всех окружающих, но только не себя. Огромный образовательный пробел несколько восполнила армия, где Тенгиз был сапером.
Неудачи обозлили его до предела. Вместе со своим другом, таким же обозленным молодым человеком, он решил захватить самолет и угнать его за границу в Китай. В последний момент его друг попал в больницу, его лечение обещало быть длительным, и Рзаев решил действовать один.
Психика террориста во многом отлична от психики нормального человека. Рзаев решил в случае неудачи взорвать самолет. В армии он занимался взрывными работами, а взрывчатку похитил на строительстве дороги, где работал несколько месяцев. С нательным поясом, начиненным взрывчаткой и электровзрывателем, подсоединенным к батареям, он приехал в Иркутск переночевал в гостинице, а утром купил билет на самолет.
Владимир Ежиков, наверняка мечтавший после полета примерить погоны младшего лейтенанта, занял место в первом ряду. Милиционер был в штатском, поэтому на него вряд ли кто обратил внимание. Впрочем, в общей массе остался незамеченным и вежливый мужчина восточной наружности. Это был террорист Тенгиз Юнуф-оглы Рзаев.
Читинские чекисты с большой достоверностью установили, что произошло в самолете в последние роковые минуты. Когда Рзаев выставил свои условия экипажу, то сопровождавший самолет для охраны в полете младший лейтенант милиции В.М. Ежиков, убедившись в его преступных намерениях, дважды выстрелил в него. На теле Рзаева имелись две пулевые раны, одна из которых была смертельной. Пистолет обнаружили в тайге, в магазине не оказалось двух патронов. В последнее мгновение Рзаев замкнул электроцепь.
Судмедэксперт, вычисливший тело террориста, Вил Акопов вспоминает, что рано утром его вызвали в облисполком, где собралась большая группа местных руководителей, и рассказали об авиакатастрофе над небом Читы. Ему ясно дали понять, что об этом никто не должен знать, хотя весь город уже шумел, догадываясь о произошедшем… Было дано задание вычислить среди погибших тело преступника. Слово «террорист» тогда не употребляли.
Когда на экспертизу привезли тела девяти человек, специалисты сразу поняли, кто из них взорвал самолет. В области лопатки на спине погибшего судмедэксперты обнаружили входную пулевую рану, и тогда следственная группа стала размышлять над тем, что произошло перед трагедией.
Командир Ту-104 сообщил на землю, что на борту находится неизвестный мужчина с взрывным устройством и требует изменить курс и лететь в Китай, с которым тогда в связи с конфликтом на острове Даманский испортились отношения.